在篮球场上，很少有比凯文-杜兰特握球且比赛输赢悬于一线时更具电影感的画面了。

今晚，在沙漠中一个额外和缓的三月夜晚，肃穆防备他的是雄鹿时尚凯尔-库兹马。比赛还剩30秒，杜兰特的太阳队以103-105逾期。当杜兰特在弧顶接到泰厄斯-琼斯的传球时，17,000名不雅众屏息扫视——在这个令东谈主悔过的赛季中，他们进犯渴慕一个庆祝的原理。

在PHX球馆，这一刻仿佛承载了太多。太阳队领有NBA历史上最隆盛的声势，却险些毫无成立。为得到杜兰特和布拉德利-比尔而进行的大交游让球队堕入薪资帽地狱，并掏空了选秀权储备。上赛季，太阳以西部第六的收获进入季后赛，却在首轮被丛林狼横扫。本赛季的情况愈加令东谈主失望。在新任主帅迈克-布登霍尔泽的指导下，太阳大部分时辰胜率低于五成，为争夺西部临了一个附加赛席位苦苦反抗。伤病和变装彩整减弱了比尔的影响力，而布登霍尔泽与杜兰特的联系往往变得十分机密，更衣室氛围阴晦。菲尼克斯的处境厄运到致使试图在交游截止日前送走杜兰特——尽管三个月前球队还声称他是历久打算的中枢。

所有这些都加重了杜兰特启动进犯时的垂死感。他运了一次球，用左肩轻顶让库兹马失去均衡，随后后撤到三分线外，以一记丝滑的后撤步三分反超比分。东谈主群堕入狂喜。两个回合后，德文-布克用一记跳投锁定胜局，太阳得回四连胜——这是自前年11月初以来太阳最长的连胜。

“这就是这座城市一直在恭候的时刻，”布克赛后告诉我，“这很繁重，是一场历练。咱们现在处境繁重，但我合计这就是咱们长久期待的东西。”

对许多太阳球迷而言，这种恭候仿佛永无至极。在球队57年的NBA历史中，菲尼克斯曾领有许多令东谈主难忘的声势，但从未赢得总冠军。当马特-伊什比亚在2022年12月应允收购这支球队时，一切似乎可能改换。动作雇主的首个大动作，太阳用米卡尔-布里奇斯、卡梅隆-约翰逊、克劳德、四个首轮选秀权和一个首轮互换权换来了杜兰特。次年夏天，他们又押注改日，用克里斯-保罗、兰德里-沙梅特和一堆选秀权换来了比尔，将一支充满活力的后生军改换成了NBA最具资质（但井然有条）的声势之一。

可是，事态并未按菲尼克斯的预期发展。就连太阳近期连胜带来的轻细但愿也很快幻灭。对阵雄鹿的比赛两天后，他们被衰退杰森-塔图姆的凯尔特东谈主痛击。随后，他们输给丛林狼，并在杜兰特因脚踝伤势提前离场的比赛中惨败于西部第二的火箭。

旧例赛还剩七场，太阳位列西部第11，逾期排行第10的国王一个胜场。他们剩余的赛程是定约最繁重的，首战即是周二晚对阵雄鹿的要津复仇战。即便太阳挤进附加赛，也必须连赢两场，智力晋级到与西部头号种子俄克拉荷马城雷霆队的首轮系列赛。

“是咱们我方把我方置于这样的境地，”布克上周对记者默示，“是以现在嗅觉就像季后赛照旧驱动了。咱们必须赢下每一场。”

除非遗迹发生，不然这将是定约历史上最令东谈主失望的赛季之一。杜兰特仍是NBA最扎眼的球员之一，布克则是顶级得离婚，但两东谈主配合的后劲从未全都收尾。

现在剩下要作念的就是打完这个赛季，一步步靠拢阿谁充满疑问的夏天，这些悬而未决的问题将塑造这两位球星管事糊口的故事线，磨真金不怕火伊什比亚对球队的计较，也将磨真金不怕火慈祥的球迷群体的耐性——他们仍然渴慕球队能赢得一个总冠军。

“咱们知谈更衣室里有资质作念到这少量，”布克说，“这很难，但咱们为此而来。”

在太阳队险胜雄鹿队的第二天，我来到位于北凤凰城一处遍及生意街的电台演播室，看着约翰-甘巴多罗和戴夫-伯恩斯接听来自全州太阳球迷的电话。

来自拉文村的阿曼多打进电话，说他在太阳队最近的顺利中昂然得差点吵醒孩子，惹得配头直翻冷眼。梅萨市的佩德罗回电倾吐矛盾心情：“天然用‘乐不雅’这个词不太准确，”他这样评价球队近期的施展，“但至少看太阳队比赛又变霸道想道理了。”接着他驱动论证，同期交游杜兰特和比尔智力管制球队的问题。

对于像凤凰城腹地东谈主安东尼奥这样的球迷来说，球队的倏得好转来得太晚，同期也太微不及谈。“就算他们以前施展厄运时，我也没像现在这样煎熬。”安东尼奥说。为确认本日的猖獗氛围，节目发起投票参议听众：亚利桑那州哪位通顺员更让东谈主悔过——是因吸收汤米-约翰手术将缺席2025通盘赛季的亚利桑那响尾蛇队的高薪投手乔丹-蒙哥马利，如故比尔？恶果高慢比尔以83%得票率“胜出”。

若论谁最懂凤凰城体育迷的脉搏，非甘巴多罗与伯恩斯莫属。这对搭档在亚利桑那体育98.7电台主握下昼档节目《伯恩斯与甘博》已有13年。伯恩斯是村生泊长的凤凰城东谈主，从小就是太阳队铁杆球迷。甘博则是纽约东谈主，于今仍明晰难忘1996岁首到凤凰城时的景象。

“穿过弗拉格斯塔夫时，我第一眼看到的告白牌写着，‘咱们刚加了燃烧箭燃料，”甘博回忆谈，“那是太阳队用查尔斯-巴克利换来火箭队的四名球员的时候。”

太阳队在沙漠中占据着独有地位。动作菲尼克斯首支管事体育定约球队，他们萧疏地成为了这座同期领有MLB、WNBA和NFL球队城市的头号主队。“他们是东谈主们的初恋，”甘巴多罗讲明谈，“太阳队比其他所有球队都更早存在。许多东谈主都是听着父母诠释太阳队的故事、听着他们去麦克谈尔疯东谈主院（注：指太阳队早期主场亚利桑那老兵挂念体育馆）看球的经历长大的。”

但在其历史长河中，太阳队大多时候都困在从优秀到伟大之间的真金不怕火狱。1976年，名东谈主堂成员保罗-韦斯特法尔指导太阳队杀入NBA总决赛，最终败给凯尔特东谈主。十七年后，通过交游得到长年全明星查尔斯-巴克利后，太阳队第二次闯入总决赛，却在六场大战中输给迈克尔-乔丹的公牛队（这场失利并未不容他们在菲尼克斯举行游行——在创记录的约 45.6 摄氏度高温里，30万球迷涌上街头，向这支历史性亚队列伍致意）。2000年代，由主讲授迈克-德安东尼和控卫史蒂夫-纳什领军的“七秒或更少”的进犯翻新性球队，最圮绝步于西部决赛。2021年，德文-布克与克里斯-保罗指导的球队遗迹般闯进总决赛，却在六场大战中输给雄鹿。

“菲尼克斯太阳似乎老是施展可以，”伯恩斯说，“但永远差那么连气儿。”

太阳队连年来的部分失败可追思至前雇主罗伯特-萨弗。这位2004年至2022年执掌球队的雇主任期内，太阳队在2010年代经历了一连串失败赛季，而萨弗本东谈主则通过种族方针和厌女行动营造了有毒的职责环境。与此同期，NBA圈内许多东谈主仍视太阳队为千里睡的巨东谈主——菲尼克斯纷乱的腹地阛阓、狂热的球迷基础和深厚的篮球历史，唯独有合适的东谈主来掌管，这一切都恭候着被叫醒。

这就是为什么当伊什比亚，这位曾是密歇根州立大学的别称非奖学金球员，现在是一家着名典质贷款公司的首席实施官，从萨弗手中收购球队时，东谈主们充满了昂然。“我想有庞杂的方针，” 伊什比亚其时说，“我在想考如何让这支球队成为 NBA 和 WNBA 的顶级球队之一。” 伊什比亚立即用球队的全部钞票换来了杜兰特，让其时 34 岁的杜兰特与布克和保罗搭档，使太阳队成为了一支争冠强队。那支球队打进了季后赛第二轮，但在六场比赛中输给了丹佛掘金队。是以在接下来的休赛期，伊什比亚又作念出了一个果敢的举动，用保罗和太阳队剩下的选秀权换来了比尔，无所顾惮第二土豪线的为止。

“许多太阳队球迷都十分渴慕看到这一切无意收效，” 伯恩斯说，“我想公共的想法是，你到底要怎样不容布克、杜兰特和比尔呢？压根防不住。”

但伊什比亚的果敢作念法却被握住变化的 NBA 模式所顽固。他的大笔开销让太阳队深陷蹧跶税的泥潭，并招致了多样声势组建方面的处罚。交游得到杜兰特和比尔让球队失去了最有资质的年青球员，以及险些所有改日的首轮选秀权——以至于太阳队不得不把2031年的首轮选秀权换成三个更差的首轮选秀权，试图给我方更多的聘请。伊什比亚似乎确信，唯独的前途就是坚握下去，这意味着本年的太阳队经历了许多。

布登霍尔泽不得不依赖像双向协议后卫科林-吉莱斯皮、中锋尼克-理查兹和身高 6 英尺 8 英寸（约 2.03 米）的少壮瑞安-邓恩这样的年青球员，在太阳队顺服雄鹿的比赛中，邓恩被委以防备布鲁克-洛佩斯和阿德托昆博这样的大个子的重担。与此同期，比尔厄运的赛季因为遍及受到品评而雪上加霜，东谈主们品评他的交游否决权为止了菲尼克斯进行任何交游的智商。上个月在与洛杉矶快船队的一场比赛中，历久积存的动怒心情浮出了水面，其时杜兰特在第一节的一次暂停技能与布登霍尔泽发生了曲直。音讯东谈主士称，杜兰特其时恳求他的讲授简化球队的进犯政策，使其更合适太阳队的年青球员。

部分球迷对伊什比亚感到震怒——一支争冠球队竟如斯马上沉迷到定约最厄运的处境。但也有东谈主认为，尽管犯误差实，伊什比亚仍渴慕将太阳队带到前所未有的高度，并欢叫为此参预资金、承担风险。

“我认为马特-伊什比亚终将为凤凰城带来总冠军，因为他决心要作念到，”甘巴多罗说，“他对此充满慈祥且任重道远。”

这种信念在球队管制层多处得到呼应。“了解他的秉性就知谈他渴慕顺利，”当我问布克为何信任伊什比亚掌舵时，他如斯回复，“他战争过赢家文化，进过冠军更衣室，是以昭着需要付出什么。”

布克在PHX球馆走廊穿行的姿态，仿佛永远不会犯错。顺服雄鹿后，通往他那辆纯白色1993款GMC台风皮卡的路上挤满方式窘况的球迷，布克频频安身，为球迷们创造毕生难忘的倏得。

“能合照吗？”一个孩子问谈，布克停驻脚步称心苦求。“能给托里签个名吗？”一位父亲递出象征笔和儿童版布克最新耐克球鞋。

布克于2015年被太阳队选中，尔后成为亚利桑那体育的标志东谈主物，与巴克利、戴安娜-陶乐西、拉里-菲茨杰拉德皆名。他加盟前四年太阳场均仅22胜，但布克将我方历练周密明星，让太阳重回竞争者行列。在此经由中，他与凤凰城体育迷建筑了超过篮球的心情伙同。

尽管本赛季举步维艰，布克仍但愿终身遵守太阳。他目击同业们为争冠离开母队却屡屡受挫。“外面的草地并不老是更绿，”布克告诉我，“东谈主们总想逃离近况，恶果堕入更糟境地，然后透顶擂鼓助威。你永远不会得到像选中你的球队那样的爱。”

他奋斗成为萧疏的“一东谈主一城”巨星，更渴慕成为为太阳球迷带来期盼已久总冠军的阿谁东谈主。“这里有许多出色的东谈主，”布克说，“还有从未见证过冠军的纷乱球迷群体——这正是所有东谈主恭候的遗迹。”

当太阳队试图解脱现时窘境时，布克的改日已成为最要津问题。他不再是管事糊口还有很长的二十岁出面少壮。28岁的布克争夺总冠军的窗口期正在镌汰，期待球队配合他的宏愿。

“我毫不会再经历重建期，”布克告诉我，“咱们永远要为争冠而战。”

至少布克与伊什比亚在此达成共鸣。两边都明确默示将无间配合，但不笃定的是太阳队将如何围绕这位遵守最久的球星重建竞争力。球队受困于第二土豪线，贫瘠引进顶级资质的筹码。比尔的天价协议号称定约最差之一。尽管NBA圈内普遍瞻望太阳将在休赛期交游杜兰特，但这位神弓手已36岁且下赛季收尾后将成为解放球员——菲尼克斯很难收回当初为他付出的普遍筹码。

“这令东谈主悔过，”布克告诉我，“当你与这种级别资质的球员配合时，终极方针就是总冠军。咱们组队第一年是最接近的，在丹佛赢了两场（注：指2023年西部半决赛对阵掘金）。但从那之后，情况就尝鼎一脔。”

对于这支球队还有什么需要了解的，改日一个月将揭晓谜底。杜兰特下赛季转头太阳的可能性并未全都关闭。定约音讯源显现，今夏有阅历签下两年1.22亿好意思元续约协议的杜兰特对转头握怒放气魄。布克默示渴慕无间与偶像并肩战斗：“天然想和他全部打球。球队处境繁重，但这就是面前NBA。KD也意会生意章程——当事情发展不顺时，东谈主们会探求其他聘请。我不知谈（交游传说）有多严肃，但咱们照旧挺过来了。你看到他的斗志，感受到他对这座城市的心情。”

《伯恩斯与甘博》节目收尾后，当我准备离开电台时，参议两位主握东谈主对太阳行将到来的休赛期与诸多问题的见解。“复杂，”伯恩斯讲明谈，不笃定该对球队近期施展抱多大但愿，“到下周二，一切可能天翻地覆。”

他的预言很快应验。在周日太阳对阵火箭的第三节比赛中，杜兰特踩到小贾巴里-史小姐的脚导致脚踝扭伤。MRI查验高慢脚踝扭伤，在太阳队争夺附加赛席位的要津时刻，杜兰特瞻望至少缺席一周。

这正是这支总在要津时刻自乱阵地的球队的缩影。太阳队的球迷们曾见证过布克和杜兰特的个东谈主高光时刻，但这对组合，以及肃穆围绕他们打造球队的团队，最让东谈主铭刻的将是那些本可能实现却未能实现的事情。

“着实令东谈主惶恐，”追念太阳队以前三个赛季时伯恩斯推奖谈，“领有两位名东谈主堂级球员、两位奥运冠军、两位当打之年的巨星，怎样就没能走得更远呢？”

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